Mammuthus columbi

Reconstrucción del mamut colombino.

El mamut colombino es una de las especies mas grandes. Los ejemplares mas grandes llegaban a 4 metros de altura y un peso de hasta 10 toneladas, pero lo más normal era que midiesen poco más de 3 metros de altura y pesaran unas 6 toneladas. La cabeza pesaba entre un 12% y un 25% del peso total del cuerpo.^[29] Vivió a finales del pleistoceno y fue una de las últimas especies de la megafauna del Pleistoceno en extinguirse. Se han encontrado fósiles en Rancho La Brea (California), en Texas^[30] y en México, donde sus restos son bastante comunes,y se sabe que llegaron hasta Nicaragua.

Como las condiciones climáticas que reinaban en Norteamérica eran menos severas que las de Siberia, el mamut colombino estaba menos adaptado al frío que el mamut lanudo. Tenía una capa de pelo mucho menos espesa, pero su característica principal eran sus colmillos, que eran los más grandes de todas las especies de mamut y llegaban a medir hasta 5 metros de largo.^[31] .

Mammuthus exilis

El mamut pigmeo es una variedad enana de mamut que vivía en la isla de Santa Rosae, donde actualmente se encuentra el Archipiélago del Norte de California. Se cree que una población de mamut colombinos atravesaron el Canal de Santa Bárbara para emigrar del sur de California a Santa Rosae hace decenas de miles de años.^[32] En Santa Rosae comenzó un proceso de enanismo que redujo gradualmente la medida de estos proboscídeos.

Los mamuts pigmeos se extinguieron hace más de 12.000 años a causa de una combinación de caza por parte de los indios primitivos, cambios climáticos y una perdida del hábitat, a medida de que el nivel del mar hizo que Santa Rosae se dividiese en varias islas.

 Mammuthus imperator

El mamut imperial era la variedad más grande de entre los mamuts de Norteamérica, con una altura máxima de casi 5 metros. Como el clima de la región donde vivía era más cálido que en las estepas donde vivian los mamuts de Eurasia, se cree que el mamut imperial no tenía una capa de pelo muy espesa. su característica principal eran sus colmillos, que se curvaban hasta tal punto que se cruzaban. Cuando Joseph Leidy describió el animal en 1858, originalmente pensaba que se trataba de una especia del genero Elephas.^[33]

 Mammuthus jeffersonii

El mamut de Jefferson es otra de las especies que vivieron en Norteamérica, donde vivieron hasta hace unos 11.000 años.^[34] Numerosos científicos opinan que se trata de la misma especie que el mamut lanudo debido a su parecido fisiológico, tamaño y difusión geográfica; sin embargo, el mamut presenta una serie de adaptaciones que lo hacen más moderno que el mamut lanudo.^[34]

 Mammuthus lamarmorae

El mamut de Cerdeña es la única especie de mamut endémica de las islas del Mediterráneo. Como la otra especie insular, el mamut pigmeo,el mamut de Cerdeña padeció un proceso de enanismo que le dio un tamaño muy inferior a la de otros mamuts, aproximadamente un metro y medio de altura.

 Mammuthus meridionalis

Esqueleto de mamut meridional en el MNHN.

El mamut meridional fue la primera especie en abandonar África para llegar a Eurasia y mucho más tarde a Norteamérica a través del estrecho de Bering, aprovechando que el nivel del mar era mucho mas bajo que en la actualidad. Esta especie de mamut vivía en las regiones de bosque abierto y de clima más benigno y se alimentaba de hierba y hojas.^[35] Es el antepasado directo del mamut colombino y el mamut de las estepas.

El mamut meridional era más grande que los elefantes actuales,con una altura de 4 metros y un peso de 10 toneladas. También era diferente de los mamuts posteriores, ya que vivía en una zona templada donde no necesitaba la espesa capa de pelo típica del mamut lanudo o del mamut de la estepa.^[36] Cuando el nivel de aumentó lo suficiente, las poblaciones de M. meridionalis de Norteamérica y Europa evolucionaron en M.imperator y M. trogongtherii, respectivamente.

 Mammuthus primigenius

El mamut lanudo se conoce a partir de los huesos y cadáveres congelados encontrados al norte de Eurasia y Norteamérica, con ejemplares especialmente bien conservados en Siberia. Los ejemplares más antiguos conocidos datan de sedimentos de aproximadamente 250.000 años de antigüedad, de la Glaciación de Riss; se trata de formas de transición, y las formas más avanzadas aparecieron posteriormente.^[4] Se desarrollaron a partir del mamut de las estepas^[37]

Los mamuts lanudos se caracterizaban por su pelo, especialmente espeso,con pelos que median hasta 90 centímetros de longitud. Otra adaptación al clima glacial de su hábitat era una capa de grasa que en ocasiones medía hasta 9 centímetros de grosor.^[37] Desaparecieron de la mayoría de su hábitat a finales del Pleistoceno, pero una subespecie enana sobrevivió en la isla de Wrangel hasta aproximadamente el año 1700 a.C.^[38]

 Mammuthus subplanifrons

El mamut sudafricano, apareció hace unos 5 millones de años y es la especie mas antigua de mamut. Su hábitat se extendía desde Sudáfrica hasta Kenia. Los primeros restos se descubrieron en 1928 en Sudáfrica y consistieron en unos cuantos colmillos y molares y fragmentos de maxilares. El mamut sudafricano ya presentaba una ligera curvatura en los colmillos, típica de los mamuts.^[39]

 Mammuthus sungari

El mamut del río Songhua era la especie más grande de todas,^[40] con una altura de entre 4,5 y 5,5 metros , y una longitud de 9 metros. Las estimaciones de su peso varían entre 10^[40] y 17 toneladas^[41] . Si esta última cifra, considerada improbable por la mayoría de los científicos, fuese cierta, el mamut de río Songhua superaría al Indricotherium como mamífero terrestre más pesado de todos los tiempos.

El mamut del río Songhua vivió durante el pleistoceno en el norte de China, donde se han encontrado fósiles en el desierto del Gobi. Algunos de los descubrimientos de restos de M. sungari han sido polémicos, ya que algunos de ellos han sido reclasificados como M. trogongtherii o M. primigenius y otros han sido discutidos por que presentan trazas típicas del genero Palaeoloxodon.

Mammuthus trogongtherii

El mamut de las estepas se extendió en gran parte del norte de Eurasia y Norteamérica a finales del pleistoceno (entre 600.000 y 250.000 años atrás). Probablemente evolucionó a partir de poblaciones siberianas del mamut meridional. Por lo tanto, representa un primer estado en la evolución de los mamuts de la estepa y de la tundra y es un antepasado del mamut lanudo.

Medía hasta 4,7 metros de altura, lo que le convertía en uno de los proboscídeos mas grandes que hayan existido nunca, junto con el M. sungari y el Deinotherium. Tenía unos molares con mas crestas de esmalte que las del M. meridionalis; eso se debía a su dieta basada en las gramíneas.^[42] Sus colmillos en forma de espiral podían medir hasta 5,2 metros en los machos viejos. Los mamuts de las estepas fueron sustituidos por sus descendientes, los mamuts lanudos, hace unos 250.000 años. Los colmillos de las hembras, en cambio, eran más delgados y poco curvados. El ejemplar más completo conocido es de una hembra descubierta en 1996 en Kikinda, Serbia.

 Los mamuts y la criptozoología

A lo largo de los años han habido numerosos rumores de que el mamut realmente no está extinguido y pequeños manadas aisladas sobrevivían en la tundra del hemisferio norte, vasto y poco poblado. A finales del siglo XIX , según Bengt Sjögren, los rumores persistían sobre la supervivencia de mamuts en los lugares más remotos de de Alaska.^[43] En octubre de 1899, un tal Henry Tukeman contó detalladamente cómo había matado un mamut en Alaska y luego había dado el ejemplar al "Smithsonian Institution" de Washington, D.C. Pero el museo negó el asunto, que resultó ser una novatada. Sjögren cree que el mito comenzó cuando el biólogo americano C.H. Townsend, durante un viaje en Alaska, vio a esquimales cambiar unas defensas gigantescas, el les preguntó si todavía vivían mamuts en Alaska y les mostró un dibujo del animal.

En el siglo XIX, se transmitieron varios informes sobre "grandes bestias peludas" a las autoridades rusas por un miembro de una tribu siberiana, pero nunca se encontraron pruebas científicas sobre eso. En 1946, un hombre de negocios francés que trabajaba en Vladivostok, Sr. Gallon, aseguró que en 1920 había encontrado a un trampero ruso que decía haber visto a "elefantes" gigantes y peludos, viviendo en el corazón de la taiga. Gallon añadía que este trampero no había pensado hablar antes de mamuts y que hablaba de mamuts como de animales que vivían en el bosque, en una época en la que se los imaginaba viviendo en la tundra y en la nieve.^[43]

 En documentales

Una manada de mamuts son unos de los protagonistas del sexto y último episodio de paleontología de la BBC Walking with Beasts. El episodio narra la migración de estos animales con el cambio estacional.

Una joven hembra del grupo cae dentro de un lago helado cuando se rompe el hielo que lo cubre. Aunque no pueden hacer nada por salvarla, los lazos de unión entre los mamuts son tan estrechos que los otros animales se quedan a su lado. Finalmente, tienen que abandonarla para no morir de hambre.

En verano, los mamuts pastan en una gran llanura de hierba, en la zona que actualmente es el mar del Norte y que comparten con muchos otros animales herbívoros. Uno de los predadores que amenazan los herbívoros son los humanos, que aprovechan los colmillos de los mamuts muertos para construirse cabañas. Los mamuts aprovechan el clima benigno del verano para comer y coger reservas para el próximo invierno, y los machos intentan aparearse con tantas hembras como sea posible.

Reconstrucción de un mamut en Alemania.

Al inicio del otoño, los mamuts todavía no han comenzado su migración, pero pronto han de marchar hacia el sur, hacia los valles de los Alpes. Una de las crías, que ha nacido en primavera y por tanto, aún no ha vivido ningún invierno, tiene problemas para seguir el ritmo del grupo. Con el paso de los días, la cría tiene mas dificultad para progresar, y cuando solamente se queda su madre con el, comienza a atraer la atención de predadores como el león de las cavernas. Mientras tanto, un mamut macho que viaja solo obliga a una pareja de leones a abandonar el cadáver humano que se estaban comiendo.

Al llegar a la región que hoy en día es Alsacia, los mamuts se encuentran otros Homo, en este caso un hombre de Neandertal. El hombre de Neandertal es embestido por un rinoceronte lanudo, pero consigue sobrevivir gracias a su constitución robusta. Por otra parte, los mamuts continúan progresando y llegan a los Alpes. Tienen que alimentarse de hojas por que la hierba que comen normalmente se encuentra bajo la nieve. Poco tiempo después, la cría y su madre, que se habían quedado rezagadas, se reencuentran con el grupo.

Después del invierno, la primavera no llega hasta mayo. Con el clima más cálido, los mamuts pierden gran parte de su pelo, y se queda más corto. La cría original , un macho, ya ha crecido, pero una nueva cría, una hembra, ha nacido. Los insectos también prosperan con la subida de las temperaturas. y los mamuts se protegen de sus picaduras cubriéndose con barro con su trompa. De nuevo, los mamuts migran, esta vez hacia el norte.

Los hombres de Neandertal les tienden una emboscada a los mamuts, esperando que caiga la noche y utilizando el fuego como arma decisiva. Espantados por las llamas, algunos de los mamíferos que intentan huir caen en un precipicio. Después, los neandertales bajan para rematar a los mamuts que aún están vivos. La matriarca del grupo muere en el ataque, pero afortunadamente para el grupo, las dos crías sobreviven^[44]

El mamut también ha aparecido en Walking with Cavemen, un documental de la BBC parecido a Walking with Beasts. Aparece en el cuarto programa, The Survivors, donde es atacado y cazado por un grupo de hombres de neandertal. La especie de mamut que aparece en este documental es el Mamut lanudo (M. primigenius).

 Referencias

 Bibliografia

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Mammuthus.Commons

Wikispecies

• Wikiespecies tiene un artículo sobre Mammuthus.
• "Mammoth find. New evidence links Siberian, North American mammals", Pequeño mamut originario de Norte América hallado en Siberia, artículo del Canada National Post, 5 de Septiembre de 2008.
• The Mammoth Story de Grant Keddie. Artículo publicado en el sitio web del Royal British Columbia Museum
• 10.000 años muy bien llevados. Hallado en Siberia un bebé de mamut que se ha conservado casi íntegro gracias a los hielos nota de ElPais.com.
• "Sequencing the nuclear genome of the extinct woolly mammoth", Secuencian el 80% del genoma del Mamut Lanudo, Nota de la Revista Nature, 20 de Noviembre de 2008.
• "Mammoth Genome Project" , Pennsylvania State University.