Se denomina Vedás a los cuatro textos sánscritos que forman la base del extenso sistema de escrituras sagradas del hinduismo.
La palabra vedá proviene de un término indoeuropeo que también es el origen de la palabra española «verdad». En sánscrito literalmente significa ‘verdad’ o ‘conocimiento’.
Los textos védicos se desarrollaron dentro de lo que se denomina la cultura védica, basada en castas (varna o color) y āśramas (etapas de la vida).
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Los hindúes consideran que toda la extensísima literatura védica (conformada no sólo por los Vedás, sino también por los Upanishads, los Purānas, etc.) son obra de un solo autor: Vyāsa (mítica encarnación del dios Vishnú).
Él habría puesto por escrito el conocimiento védico completo, en previsión de la llegada de la era de Kali (que según la cronología hindú, comenzó el 18 de febrero de 3102 a. C. y durará 432 000 años, siendo la más corta de las cuatro yugas o eras).
En conjunto, los cuatro Vedás, los Upanishads y los Vedanta Sutras se llaman shruti (‘lo escuchado&rsquo
, la revelación comunicada oralmente por Dios a algunos sabios en el pasado.
Se usa este término śruti en contraposición al de smriti (‘lo recordado&rsquo
que es el resto de la literatura védica: los Puranas, los Itihasas (historias, como el Mahabhárata y el Ramayana), etc., que se consideran explicaciones escritas por el mismo Vyasa para ayudar a los humanos a entender los crípticos Vedás.
Los tres primeros Vedás fueron la división principal original, también llamada trayī (‘[la] triple’, esto es:
Esta triplicidad se introduce en los textos bráhmanas (en el Shatapatha Bráhmana, Aitareia Bráhmana y otros), pero el Rig Vedá es el único trabajo original de los tres, que junto a los otros dos desarrollan el concepto.
Cada Vedá se subdivide en dos partes claramente identificables:
Así como los Vedás eran sólo tres, los mantras son también tres:
Se debe tener en cuenta que tanto el Iáyur como el Sāma Vedá contienen muchísimos textos del Rig Vedá original.
El principal y más antiguo de los cuatro Vedás es el Rig Vedá, una colección de 1200 himnos a dioses diversos, aunque especialmente a Indra y a Agní.
En esa época primitiva Indradev era considerado el dios principal. Luego fue identificado con Parjanya (dios de la lluvia) y terminó siendo un semidiós secundario, dios de la atmósfera, de las tempestades y los vientos (aunque ya los vientos tenían otro regente: el dios Vayu).
Agnídev, dios del fuego (de donde viene el prefijo español igni, como en ígneo o ignífugo).
En realidad el Rig Vedá es el único trabajo original, y mucho más antiguo. El más antiguo de sus himnos ha sido fechado (de acuerdo a ciertos cálculos astronómicos relacionados con la precesión de los equinoccios) entre el 4000 y el 2500 a. C. mientras que otros estudiosos lo fechan entre el 1400 y el 1000 a.C cuando los arios apenas se estaban estableciendo en el Panyab (noroeste de la India), antes de entrar en el valle del Ganges.
Más tarde a estos tres Vedás se les agregó el Átharva Vedá, el cual no debe de haber sido aceptado hasta bastante después de Manu, ya que él en su Mánava Sastra Dharma (las ‘escrituras religiosas de Manu’, las Leyes de Manu) sólo habla de tres Vedás (llamándolos traiam brahma sanātanam, el vedá triple y eterno'). Sólo una vez (en Manu 11.33) menciona las revelaciones que había tenido el sabio Átharva y Angira aunque no los nombra con el nombre más moderno de Átharva Vedá.
El Iáyur Vedá contiene dos divisiones: el Taittiriya Samhita y el Vajasaneyi Samhita.
El Sāma Vedá contiene un agregado de canciones para ejecutar con ritmos (tala) y melodías tradicionales (raga); exorcismos y encantamientos; creencias y por fin plegarias devocionales.
El Átharva Vedá es —como el Rig Vedá—, una verdadera colección de himnos originales mezclados con encantamientos, con muy pocos préstamos del Rig y sin ninguna relación directa con los sacrificios de fuego.
Sin embargo los hindúes creen que su recitación produce una larga vida, cura enfermedades, genera la ruina de los enemigos, etc.
A los Vedás se les han añadido muchos comentarios, llamados Upanishads, que intentan explicar la naturaleza profunda de la realidad. Estos tratados místicos acerca de la naturaleza de Dios y la relación entre el alma y la materia, se volvieron los verdaderos Vedás de los religiosos hindúes, y fueron los que generaron los seis dárshanas o sistemas principales de pensamiento del hinduismo.
Los libros sagrados del hinduismo son más numerosos que los de cualquier otra religión. Además poseen la particularidad de que su seguimiento no es obligatorio. Se añaden otros escritos:
También se incorporan un gran número de obras apócrifas (como el Kama Sutra) tenidas en gran estima y que, hoy en día, son mejor conocidas y ejercen mayor influencia sobre los hindúes que la literatura védica propiamente dicha.
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