En el Caribe se encuentra un 9% de los arrecifes de coral del planeta cubriendo cerca de 20.000 millas cuadras, muchas de ellas localizadas fuera de las Islas del Caribe y la costa de Centroamérica.[40] Entre ellos se destaca la Barrera del Arrecife de Belice, con una superficie de 96.300 ha, la cual fue declarada patrimonio de la humanidad en 1996,[41] hace parte del Gran Arrecife Maya (también conocido como Sistema Arrecifal Mesoamericano), que con más de mil kilómetros de extensión es el segundo más grande del mundo,[42] [43] cubriendo las costas en el Caribe de México, Belice, Guatemala y Honduras.[44] Actualmente las corrientes de agua caliente están poniendo en peligro los arrecifes de coral del Caribe. Los arrecifes de coral mantienen algunos de los más diversos hábitats en el mundo, pero son ecosistemas muy frágiles. Cuando las aguas tropicales superan los 30 ºC en un largo período de tiempo, las zooxantelas mueren. Estas plantas proveen de alimento a los corales y le dan su color. El blanqueamiento resultante en los arrecifes de coral los mata y daña el ecosistema. Más de un 42% de las colonias de corales se han blanqueado completamente, mientras que un 95% están experimentando algún tipo de blanqueamiento.[45]
El hábitat mantenido por los arrecifes es crítico para algunas actividades turísticas como la pesca y el buceo y provee unos ingresos económicos para las naciones del Caribe de $3.1-4.6 billones de dólares. La continua destrucción de los arrecifes puede deteriorar la economía de la región.[46] En 1986 entró en vigencia el protocolo de la convención para la protección y el desarrollo del ambiente marino en la región Caribe, cuyo propósito es proteger la vida marina que está en peligro a través de la prohibición de actividades humanas que pueden incrementar su destrucción en diversas áreas. Actualmente este protocolo ha sido ratificado por 15 naciones.[47] También se han formado algunas organizaciones para preservar la vida marina del Caribe, como la Corporación para la conservación del Caribe que busca estudiar y proteger a las tortugas Marinas, y enseñarle a las personas acerca su cuidado.[48]
Costas continentales:
Islas de las Antillas Mayores:
Islas de las Antillas Menores:
Las principales islas dependientes de otros países en el Caribe son:
La región Caribe ha experimentado un incremento significativo en la actividad humana desde su período de colonización. El mar es una de las áreas de producción de aceite más grandes del mundo, con aproximadamente 170 millones de toneladas anuales.[49] En el Caribe venezolano se encuentran importantes yacimientos de petróleo y gas natural, los cuales reportan una producción de 3.081 millones de barriles diarios de petróleo (2005) y de 29,7 miles de millones de metros cúbicos de gas (2003).[50] El área también genera una extensa industria pesquera en los países que la rodean, contabilizando medio millón de toneladas de pescados anuales.[51] Asimismo, es gran productora de caña de azúcar con una producción anual cercana a las 30 millones de toneladas en 2005, lo cual representa aproximadamente un 2% de la producción mundial.[52]
La actividad humana en el área también contabiliza un significativo incremento de la polución, las estimaciones de la Organización Panamericana de la Salud de 1993 informan que tan solo un 10% de los residuos de Centroamérica y las islas del Caribe son tratados adecuadamente.[49]
El mar Caribe es una de las mecas del turismo internacional. La Organización del Turismo del Caribe estima que cerca de 12 millones de turistas visitan la región durante todo el año. El Caribe es uno de los principales destinos de los cruceros en el mundo. La Organización del Turismo del Caribe también estimó que entre 1991 y 1992 se recibieron 8 millones de turistas que viajaron en cruceros.[49] Entre los sitios
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